Ajo (Allium sativum): alimento, suplementos y límites de la evidencia

Un bulbo que se utiliza como alimento

El ajo, Allium sativum, es una planta bulbosa de la familia Amaryllidaceae, emparentada con la cebolla, el puerro y el cebollino. Su conocido bulbo se divide en dientes. En la cocina, estos se emplean crudos o cocinados para dar sabor a los platos; el tallo floral, también llamado escapo, es asimismo comestible. Estos usos habituales corresponden a un alimento, no a un tratamiento estandarizado. Un ingrediente puede contar con una larga tradición culinaria sin que estén demostradas todas las propiedades saludables que se le atribuyen. NC State

El alimento y los suplementos son preparaciones distintas

Al picar o machacar el ajo, una enzima puede formar alicina a partir de la aliína. La alicina se transforma después en otros compuestos que contienen azufre. El procesamiento importa: los comprimidos de ajo en polvo, los extractos envejecidos y los aceites de ajo destilados tienen perfiles químicos diferentes. Por tanto, no cabe suponer que una cápsula reproduce los efectos de un plato cocinado o de otro suplemento. Tampoco la actividad de compuestos aislados en el laboratorio demuestra que comer ajo trate una enfermedad. Oregon State

Qué encontró realmente un ensayo sobre el colesterol

Un ensayo aleatorizado publicado en 2007 incluyó a 192 adultos de 30–65 años con colesterol LDL moderadamente elevado, inicialmente de 130–190 mg/dL. Comparó ajo crudo, un suplemento en polvo, un extracto envejecido y un placebo durante seis meses. Las preparaciones se tomaron seis días por semana; el grupo de ajo crudo utilizó aproximadamente un diente de 4 gramos incorporado a la comida. Son detalles del estudio, no una dosis recomendada. Se caracterizó la composición química de los productos y se midieron repetidamente los lípidos sanguíneos. Ninguna de las tres preparaciones de ajo produjo una reducción del LDL estadísticamente significativa frente al placebo. Gardner y colaboradores

El resultado corresponde a esas preparaciones y a esos participantes. No demuestra que todos los productos de ajo sean ineficaces para cualquier resultado de salud. Del mismo modo, los hallazgos favorables obtenidos con otras preparaciones no pueden trasladarse automáticamente al ajo usado en la cocina. Los participantes podían reconocer el sabor del ajo crudo, por lo que esa comparación no estuvo completamente enmascarada. Se excluyó a las personas embarazadas y en periodo de lactancia. El estudio midió los lípidos sanguíneos, no si el ajo prevenía infartos. No ofrece fundamento para sustituir un tratamiento prescrito para el colesterol. Gardner y colaboradores

Medicamentos, alergias y otras precauciones

El ajo puede causar molestias digestivas y también son posibles las reacciones alérgicas. Aplicar ajo crudo sobre la piel durante un tiempo prolongado puede causar quemaduras; no debe utilizarse como remedio cutáneo casero. Se han comunicado casos de sangrado asociados a suplementos, pero los informes de casos no bastan por sí solos para establecer causalidad ni para determinar con qué frecuencia sucede. Antes de usar un suplemento, consulta con un profesional médico o farmacéutico sobre los anticoagulantes como la warfarina, los medicamentos que afectan a las plaquetas y cualquier cirugía prevista. Las preparaciones difieren entre sí, y algunos estudios con seguimiento no han encontrado un aumento del sangrado. Oregon State

Otro pequeño estudio de interacciones incluyó a diez voluntarios sanos que recibieron comprimidos de ajo con forma de cápsula durante tres semanas. La exposición media al saquinavir, un medicamento contra el VIH, medida como el área bajo la curva de concentración sanguínea a lo largo del tiempo, disminuyó un 51 % durante el consumo de ajo. Se estudió un suplemento y una pauta farmacológica concretos, no la alimentación cotidiana ni todos los medicamentos contra el VIH, y no se midió el fracaso del tratamiento. El hallazgo respalda la necesidad de comprobar el producto y los medicamentos exactos, en vez de suponer que un suplemento vegetal no puede tener interacciones. Piscitelli y colaboradores

La Universidad Estatal de Oregón distingue entre el ajo como alimento y los suplementos, cuya seguridad durante el embarazo no se ha establecido. Durante el embarazo o la lactancia, consulta el uso de suplementos con un profesional sanitario, sin asumir que conocer el ajo como alimento demuestra que un suplemento sea adecuado. Quien tenga una alergia conocida al ajo debe evitarlo. Oregon State

Cómo interpretar la evidencia en la práctica

El ajo puede seguir siendo un ingrediente elegido por su sabor. Las preguntas sobre productos concentrados requieren prestar atención a la preparación, al resultado realmente estudiado y a los medicamentos de cada persona. Un mecanismo de laboratorio, un pequeño estudio de interacciones y un ensayo clínico sobre el colesterol responden a preguntas diferentes. Ninguno proporciona una dosis individualizada ni garantiza beneficios. Esta información facilita una conversación informada y no sustituye la atención médica.